Işığın bir optik fiber içerisinde iletilmesi, suyun kauçuk bir tüp içerisinden akmasına benzer. Bir ışık huzmesi fiberin bir ucundan girer ve fiber bükülmüş olsa bile ışık yine de tüp boyunca ilerleyerek diğer uçtan çıkar.
Işığın genellikle düz çizgiler halinde ilerlediği düşünülür, peki burada nasıl bu kadar esnek bir şekilde bükülebiliyor? Bu yansıma ve kırılmanın tartışılmasını gerektirir. Işık bir ortamda gittiğinde düz bir çizgide ilerler; ancak iki ortam arasındaki arayüzde, örneğin ışık sudan yüzeye doğru giderken yansıma ve kırılma meydana gelir. Yansıma, ışığın yön değiştirip sudaki yolculuğuna devam etmesine neden olurken, kırılma, ışığın belirli bir açıyla saparak havaya girmesine neden olur. Işığın dağılımı ışık kaynağı ile su yüzeyi arasındaki açıya bağlıdır; açı ne kadar küçük olursa yansıyan ışığın oranı da o kadar büyük olur. Bu açı belirli bir değerin altına düştüğünde ışığın tamamı suda hapsolacak ve havaya giremeyecektir, bu da tamamen iç yansımaya neden olacaktır. Toplam iç yansıma yalnızca ışık daha yüksek kırılma indisine sahip bir ortamdan daha düşük kırılma indisine sahip bir ortama geçtiğinde meydana gelir.
